Земля, которую мы называем сейчас Англией, была уже заселена за 50-250 тысяч лет до появления там англоязычных народов. Человек палеолита жил там, когда Северное море было маленькой речкой, а пролива, разделяющего Англию от континента, не было и в помине. С пятого тысячелетия до н.э. здесь жил человек неолита с его каменным оружием, домашними животными и похоронными ритуалами. Каменный век длился в этом регионе примерно до 500 г. до н.э. Первые кельты проникли сюда в последние века бронзового века и оставались главным населением Англии начала железного века.
Во времена Христа кельты, расселившиеся не только по Англии, но и по всей Западной Европе, жили маленькими племенами, не видя надобности в создании большой империи. Их языком в Англии был, возможно, сначала гаэльский, затем британский, из которого произошли уэлльский, бретонский и корнуолльский.
Римское владычество
В 55 г. до н.э. (и вторично в 54 г. до н.э.) в южную Англию вторгся Юлий Цезарь, но лишь в 43 г. н.э. римляне серьезно попытались закрепиться в Англии. Между 58 и 78 гг. н.э. римский правитель Англии, Агрикола, завершил завоевание южной Англии; на севере же кельты оставались свободными и независимыми и часто нападали на своих южных соседей; ввиду этого император Адриан построил Адрианову стену, чтобы защититься от нападений северных кельтов, а позже и пиктов).
К концу IV века римские легионы стали покидать Англию, чтобы идти на защиту Рима от враждебных германских племен. Последний легион оставил Британию в 410 году.
Вторжение германцев
В 731 г. преподобный Беде пишет, что кельтский вождь Вортигерн предложил германскому племени джутов остров Танет в обмен на военную поддержку против пиктов и скотов. Джуты, под предводительством братьев Хенгеста (упомянутого в "Беовульфе") и Хорсы приняли предложение и, в конце концов, решили остаться в Англии и осели в Кенте и на острове Уайт. Это первое германское племя, поселившееся в Англии, прибыло, вероятно, из франкской территории у Рейна.
Одно поколение спустя в Англию началась миграция саксов, которые поселились в Суссексе (477 г.) и в Вессексе (495 г.). Мифический король Артур, предположительно, противостоял саксонскому продвижению на запад. Эти саксы пришли из области между реками Рейном и Эльбой.
Еще поколение спустя из южной Дании прибыли в восточную Англию племя англов. Имя "англосаксы" относилось сначала к саксам, жившим в Англии, в отличи от саксов, живших на континенте, но к XVI веку этот термин стал обозначать и народы и язык Англии после переселения туда германских племен. В 601 году папа Григорий I назвал Этельберта, джутского короля, "королем англов" (rex Anglorum), а век спустя Беде озаглавил свой труд "Церковной историей английского народа" (Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum). К началу XI века английский народ часто называл себе Angul-cynn, т.е. "племенем англов". После 1000 года стал употребляться термин Englalond.
Христианство в Англии
Впервые кельты познакомились с христианством через римлян в III веке. В 597 году папа Григорий I отправил св. Августина, римского монаха-бенедиктинца, обращать в христианство центральные и южные области Англии. Св. Августин прибыл в Кент с 40 другими монахами по приглашению короля Этельберта, женатого на Берте, христианской франкской княжне. В концу VII века почти все население Англии было обращено в христианство усилиями Айдана на севере и монахов Августина на юге. И все же на протяжении веков, рядом с христианством сосуществовали германские мифы и языческие обряды.
Древнеанглийский язык
Язык, на котором говорили германские племена во время их вторжения в Англию, произошел из общего языка, использовавшегося первыми германскими народами еще в доисторические времена. К V веку англы, саксы и джуты говорили на разных диалектах одного языка, древнеанглийского, и довольно легко понимали друг друга.
Древнеанглийский язык принадлежит к нижней западно-германской ветви индоевропейской семьи языков. Этот язык родственен северным германским языкам (исландскому и скандинавским языкам, датскому, норвежскому и шведскому), восточным германским языкам (ныне мертвому готическому), и другим западно-германским языкам (напр. фризскому). Древнеанглийский, как греческий и латынь, является языком, в котором лицо, число и время в глаголах, и род, число и падеж в существительных, прилагательных и местоимениях, образовывались добавлением особых окончаний к словам или внутренним изменением слова. Как и в современном немецком языке, главным способом образования слов в древнеанглийском было соединение основ друг с другом или с аффиксами.
За исключением географических названий, британские кельты дали мало слов древнеанглийскому, языку своих завоевателей. Вклад латинского языка в германские диалекты, когда племена, говорившие на них, жили еще на континенте, составил несколько сотен слов. Хотя латынь дала свыше 600 слов языку британских кельтов, очень немногие из них перешли из кельтского в древнеанглийский. Латынь стала влиять на древнеанглийский только когда население обратилось в христианство и языком философии, теологии и администрации стала латынь. Вклад других языков в древнеанглийский весьма незначителен.
Литература
Так как западно-саксонский диалект стал литературным стандартом древнеанглийского языка в VIII и IX веках, именно на этом диалекте сохранилась вся светская литература Англии того времени. При завоевывании Англии германские племена, скорее всего, не вели записей, но зато у них была очень развитая устная традиция. Только после обращения англосаксов в христианство и после распространения латинского алфавита стали появляться первые письменные образцы древнеанглийской светской литературы. Первым значительным произведением на древнеанглийском стал свод законов короля Этельберта, первого христианского короля джутов (ок. 600 г.). Так как почти все древнеанглийские произведения сохранились в копиях, трудно определить время их создания и авторство.
С конца VII века до конца VIII в. главными центрами образования являются Кентербери и Йорк. Каэдмон, первый известный английский поэт, жил около 670 года в аббатстве Уитби.Widsith также принадлежит этому раннему периоду древнеанглийской литературы (т.е. 650-670 гг.); в этой поэме, насчитывающей менее 150 строк, скоп, или певец, описывает свои посещения к великим германским королям и их щедрость в обмен на его поэзию, так как именно благодаря хвалебным песням слава этих королей не будет забыта потомками.